【雪村千鶴失踪事件－２】

「新八さん、」


平助と同じようにバタバタと走ってくる様は、まるで兄弟のように似ているなぁ、とぼんやり思う。


「おう、さっきからウロウロして何してんだ？」

「千鶴ちゃんを探してるんだけど・・、新八さんは見てない？」


総司の質問に永倉は眉を寄せる。
それから顎に手をやって、あれ？と首をかしげた。


「千鶴ちゃん？あー・・・なんか、見たような、見てねーような・・」

「見てないなら別にいいけど・・、って新八さん今帰ってきたばかり？」



永倉からうっすら酒の匂いを感じ取って総司はほんの僅か距離をとる。
自分も普段から酒を飲む方ではあるが、目の前の人物は加減を知らないので浴びるように飲むのだ、相当酒臭くもなる。


「あ？あぁ、昨日と今日、俺は非番だからなー」


そういえば、昨日の夕飯に永倉の姿はなかった。
昼過ぎに見かけたのが最後だったから恐らくその時から一晩空けて今まで出ていたのだろう。


「僕は構わないけど、酒臭いままで千鶴ちゃんに近づくと嫌われるよ？」


目を細めて脅すように言えば、永倉は困ったように笑う。


「あー・・それは困るな、」

「で、千鶴ちゃん見たかもしれないのはどこ？」


先ほどの彼の言葉の中にあった「見たような、見ていないような」を拾って問いかければ「んー・・」と短い思案の後、



「そういや、左之と中庭にいたような気がする」

「・・・左之さんと？」

「ああ、俺が帰ってきたときに丁度、左之んとこの組が巡察から帰って来たとこみたいでよ、箒持った千鶴ちゃんと話してたような、」

「わかった、新八さん、ありがとう」


ような、とか気がするとかが多くて、会話の区切りが付かない。
酒臭い人とこれ以上一緒に居たら自分にも匂いが染みてしまいそうだ、さっさと追いやるに限る。


「いくら非番とはいえ、そんな酒臭いままで屯所をウロウロしてたら土方さんが鬼のような顔で追ってくるから気をつけてね」


置き土産を残して、さっさと踵を返せば後ろで新八さんの焦ったような声が聞こえた。
無視を決め込み僕は左之さんを探すべくふらりと中庭を目指して歩き出した。

彼女が箒を持って掃除、と言えば中庭が多い。
ここは風向きの関係で落ち葉などが溜まりやすい。
毎日掃いているようだが、それでも翌日になると荒れてしまう。
キリがないからしなくても構わないと言っても彼女は引かず、自分の仕事だとせっせと動き回っていたのをよく見た。

ぼんやりと彼女の姿を思い描いていたら、中庭についてしまった。




「・・・・・・」


まぁ、予想は付いていたけど、と総司はたいした感想もなくだれも居ない中庭を見つめた。
目撃情報としては有力ではなかったけれど一応の手がかりが途切れる。



「掃除をしてたってことは・・・、」


次は洗濯か針仕事か・・・。


「針仕事をするにしても部屋にいなかったし、洗濯は当番の奴がしてるのを見かけたし・・」

「なに一人でぶつぶつ言ってやがんだ？」

「・・・あぁ、なんだ左之さんか」

「なんだってのはねぇだろ・・」


んーーー・・・、と大して真面目にでもないが考え込んでいれば、そこに分かりやすい気配で近づいてきた人物、原田左之助。
新八の証言によれば千鶴と接触した一人だ。



「左之さん、ち「んなことよりよ、暇ならお前も道場来いよ。隊士たちに稽古つけてたんだけど俺一人じゃ全員見きれねぇんだ」

「え・・、ちょ、左之さん？」


人の発言を無理やり遮って問答無用で人の腕を掴んで引きずるように道場へ向かおうとする。
冗談じゃない、と総司はその腕を張り払う。


「何勝手に決めてるの？僕は今、千鶴ちゃんを探してて、」

「・・千鶴？」


振り払われたこと自体は全く気にしていない様子で、目を数回瞬く。
それから、千鶴、千鶴と何度か名前を唱え、あぁ！と何か思い当たったのか顔を上げた。



「そういや、千鶴もお前のこと探してたみたいだぜ」

「え・・？千鶴ちゃんが？」

「ああ。少し前だけどよ、巡察から帰ってきたときに会って少し話してたんだが、なんかお前のこと探してるって言ってたな」

「へぇ、千鶴ちゃんが僕を・・。で、どこに行ったわけ？彼女は」


未だに痕跡を各所に残すだけの彼女に苛々しながらも、それでも自分を探していたという事実に総司は少しだけ張っていた気を緩めた。
しかし、次の原田の言葉に、ピクリと眉をひそめた。



「千鶴なら、斉藤と一緒に出かけたぜ」








＠あとがき

今日は失踪事件の方を更新しました！
こっちはもはや、行き当たりばったりなんで書いてて楽しいです！
いつもは「沖田さん！なんで追いかけてくるんですか！」と逃げる千鶴ちゃんを「君が逃げるからだよ」と楽しそうに追いかける沖田ですが、今回みたいに焦らされるのは我慢ならない、はず！きっと、見つかったらお仕置きってことであーんなことや、こーんなこと、されちゃったり・・・、あれ、疲れてる？私・・？

されませんから、お仕置きとか。ギャグなんで、エロご法度ですからね。
おさわり厳禁ですからね！ね！沖田君！お願いだから私を無視して暴走しないでください・・・。


あーっと、そういえば、昨日はキッズ？アニマックス？か、どこかで「ぼのぼの」映画放送してたらしいです。妹が張り切って録画してました。
幼い頃からぼのぼの大好き姉妹なのです。兄がアライグマ君で、私がぼのぼの、妹がシマリス役で声マネとかして遊んでました。「シマリス君、シマリス君、アライグマ君がぁ～・・」とか言うのが私の役！（笑）
仕事に区切りが付いたら一緒に見ようって約束してます。たのしみー！！