「大丈夫です、土方さんがおっしゃりたいこと・・分かっています」
「・・そうか。まぁ、少し無理やりな方法だが、勘弁してくれ」
彼にしては珍しく、眉を下げた様子に私は首を横に振る。
「・・・私も、平助君と普通に笑えるようになりたかったので・・」
そう、歯切れの悪い答えを返せば土方さんは少し困ったように笑った。
「詳しいことまでは聞いてないし、お前らの問題だけどな・・・」
頭に、大きな掌を乗せられる。
「お前の様子がおかしいと、他の連中も気にするんだ」
わしわしと、少し乱暴に撫でられる。
斉藤さんも、土方さんも、不器用だけど暖かくて優しくて、その心遣いにじんと胸が熱くなる。
「お気遣いありがとうございます。隊士集めも頑張ってお手伝いしてきます！」
このままここに居たら、きっと情けない顔を見られてしまう。
そう思ったら身体が勝手に動いた。
ぺこりと勢いに任せて頭を下げて、それから彼の顔を見ずに踵を返す。
なんだか、本当にいろいろな人に心配をかけて、迷惑もかけて、と落ち込む自分をなんとか諌めて明日の準備をするべく自室に向かった。
「・・・ちゃん、千鶴ちゃん」
「え、あ・・・沖田さん？」
ズンズンと、とにかく部屋に戻ろうと意識を集中させていたので声を掛けられたことに気づくまで時間がかかった。
そういえば、ここは沖田さんの部屋のすぐ近くだった。
彼は自分の部屋の戸に寄りかかりながらにこにこと笑顔を浮かべている。
「気づかないで通り過ぎちゃうなんて、冷たいなぁ」
「す、すみません・・少し、考え事をしていたものですから」
両腕を頭の後ろで組んで軽く笑っていた彼は、腕を下ろしてからふわりと足取り軽く私の傍まで歩み寄った。
「怖い顔して、どうしたの？」
「え・・、そんな顔、してました？」
「うん。なんだか複雑そうな顔してたけど」
彼に指摘されてついつい自分の頬を両手で覆った。
土方さんに情けない顔を見られないように、って無心に自分の部屋を目指していたのに沖田さんに見られたら本末転倒だ。
うー・・と、頬をと耳を覆うように両手に力を込めたら、すっと優しく大きな掌に包まれる。
「なにか、あったの？」
「・・・・・」
珍しい、ってぐらいに、優しい優しい声色で問われる。
思わずとろんとしてしまいそうなほどな音色に、目を細めた。
「あ、の・・」
「うん」
「何か、あったとかじゃないんです・・ただ・・、」
「ただ・・？」
「・・自分でも、頭の中がごちゃごちゃしてしまって、どうしていいかわからなくて・・沢山の人に迷惑をかけてしまって、自分のことなのにって情けなくて、それで・・」
文法も何もない。思ったことだけを繋げたような私の言葉を、それでも彼は黙って聞いてくれる。
「・・優しく、気をかけてもらえたのだから、謝ったり反省する前に、自分で出来ることをしていこうって・・思って、」
「・・そっか」
ただ、聞いてもらっただけなのに、すごくスッキリと胸の中が晴れていく。
まさか沖田さんに話を聞いてもらってこんな晴れ晴れするだなんて、と少しばかり失礼なことを考えながらも、それでも素直に彼に感謝した。
「千鶴ちゃんはさ、気にしすぎなんだと思うよ」
「・・え？」
部屋まで送る、という彼の言葉を素直に受け取り、私の部屋までの道を共に並んで歩く。
そこで、彼は少し考えた風を装いながら眉を寄せて言う。
「ここには君よりもずっと大人ばかりがいるんだから萎縮しちゃうのも分かるけど、君はもっと甘えるべきだよ」
「ですが・・、」
「新選組だから、とかは関係ないよ。君は女の子なんだし」
そんなわけには、いかない。
でも、素直に沖田さんの言葉は嬉しかった。
いつも肩を張ってばかりな私に、そんなに無理しなくていいからさぼっちゃいなよ、と彼はいつだって私の負担を取り除こうとしてくれる。
少し不器用だけど、沖田さんは優しい人なんだって、思う。
「沖田さんは、優しいですね」
「・・・優しい？」
彼の顔を見上げてそう言えば、彼はほんの少し押し黙り、それから唐突に不機嫌そうに眉を寄せた。
「・・・僕は、優しくなんかないよ」
＠あとがき
・・・予想外に、ちょこちょこですが、いろんなキャラが出てきてるなー・・と。当初は、逢引日和の続編で平助オンリーな気持ちで執筆を始めたのに、気づけば左之さんも一君も新八っつぁんも総司も土方さんまでもが友情出演・・。逆ハーの癖がついているんだろうか・・。
何にもないけど、ちょっと続きに書いてみました。
無事に、就職決まりました！
ここで個人的な事情を申し上げるのもおかしな話なので省きますが、どうしても、どうしても入社したい会社があって、一本本命をずっと追いかけてきまして、ようやく念願叶いました。
嬉しさよりも不安で胃がキリキリしている状態ですが、勉強して勉強して、頑張っていきたいって決意新たに意気込んでいます！更新頻度は少し落ちますが、息抜きの楽しみとしてお話書いていきますので今後も読んでやっていただければ、と思います。
うー・・緊張するとお腹痛くなるのって癖かなぁ・・、どうにかしたい。
あと、勉強時間が足りない。大学時代にもっと真面目に勉強しとくんだった・・・・・・・。
