【甘味対決－３】

 

「えっと、あの・・ではお茶の用意してきますね。」

視線から逃れるようにして踵を返せば、やんわりと制される。


「僕も一緒に行く。」





「・・・・・。」

「・・・・・。」

お茶とお団子をお盆に乗せて、彼の希望で中庭までくれば涼しくて気持ちのいい風がさらりと頬を撫でる。
陽気はこんなにも心地いいのに、どうしてか、この場の雰囲気は重たい。

会話・・、
何か、言わないと・・・

そうは思うけれど、沖田さんがお茶を片手にぼんやりと空を眺めているから、声をかけづらい。

「ねぇ、」

そうして、少しの時間が流れて、
彼は時間の経過などまるで気にしていないかのように、ゆっくりと言葉を紡いだ。


「今日の昼間、誰と甘味屋に行ってきたの？」

「え？あ、原田さんと平助君とですけど・・」


こちらに視線を向けるわけでもなく、未だに空を眺めながら彼は低いトーンの声で言う。

「へぇ、それでお土産、か。」

「えっと・・、」


なんとなく不機嫌なのは分かるけれど、その原因が自分には見当がつかない。

「あ、あの、もしかして・・甘いものはお嫌いでしたか？」

「・・うん、すごく好きってわけじゃないね。」



「あ・・、ごめんなさい・・。」


だから彼は私の渡したお団子に手をつけようとしないのか。
好みを聞いておくとか、もう少し配慮できただろうに、自分の落ち度に落ち込んでいると、



「でも、別に嫌いじゃないよ。」


そう言って彼はようやく包みを広げて１本のお団子を手に取った。


「ここのお団子は平助君にもよく貰うし、けっこう好きかな。」

「そ、そうですか・・。よかった。」


彼が空から視線をはずして向き直ってくれて、そうしてお団子を一口頬張って、にっこりと微笑んでくれた。
そこでようやく私は深い安堵のため息を吐き出した。


「うん、だから僕から君にお礼があるんだ。」

「え？」

「はい、お土産。」


お団子が刺さった串を口にくわえたまま、彼は脇においてあった大きな包みをこちらに向かって差し出した。
そういえば、部屋から出たときもお茶を入れるときも沖田さんはそれを手放さずに大事そうに抱えていた。

私は、少しそれを受け取るのにためらってしまって、でもじっと見つめられる視線に耐えかねゆっくりとした動作で受け取った。


「えっと・・これは、」

「早く、あけて見てよ。」

「はい。」


がさがさと包みを開ければ、ふわっと甘い香りが漂う。



「わぁ・・・綺麗、です・・。」


綺麗に飾られた和菓子に思わず感嘆の声をあげる。
お饅頭だったり、羊羹だったり、中には他にもたくさん詰まっていて、とても１人では食べきれない。



「沖田さん、これ、みんなで一緒に食べましょう。」

「だめ。」


「え？」

「だーめ。それは君に買ってきたお土産。だから全部千鶴ちゃんが食べてよ。」

「ですが、こんなに１人で食べ切れませんよ？」

「左之さんの奢りのお団子は食べたんでしょ？だったら、僕のお土産も全部食べてよ。」

「えっと・・、」


ずずいっと押し付けられる和菓子の山。


「ねぇ、どうして食べないの？」

「あ・・いえ、でも…」


目の前に山と詰まれた和菓子に、思わず顔を引きつらせてしまう。
真横でにっこにこと気味悪いほど素敵な笑顔を振りまく沖田さんがいるせいで、断るに断れない。


「同じお店の和菓子でも、左之さんたちと食べるお団子より僕と一緒に食べる方がおいしいと思うよ。」

「え・・？」

彼は私が買ってきたお団子をもう１本手にとって口の端を持ち上げて意地の悪い笑みを作る。
これは、もしかすると・・



「見てたのですか・・？」

「・・・・うん。今日の昼の巡察は一番組だったしね。」


だとしたら辻褄が合う。
きっと原田さんや平助君との会話を聞いて、文字通り“拗ねて”いるのかもしれない。


「・・沖田さん。」

「ん？」

「今全部は無理ですけど、ちゃんと、ぜんぶ頂きます!
沖田さんが私のために買ってくれたんですから、大事に大事に食べます！」


少し勢いをつけて宣言すれば、彼は驚いたように目を丸くして、でも、ややあって柔らかく微笑んだ。


「ありがとう。そんなに喜んでくれてるんならもうひとつ、」


裏表のないような笑顔を作って、彼は和菓子の山から小さな栗のお饅頭をつまんで私の口元へ差し出した


「僕が、食べさせてあげるよ。」




「え・・・、」

「ねぇ、嬉しいんだよね？喜んでくれてるんだよね？
左之さんや平助くんと食べるお菓子よりもおいしいんだよね？」



私、そこまでは言っていません・・。

だけど、そんなことを口に出来るはずもなく、

断ることを許さないという沖田さんの笑顔に押され、私は観念してゆっくりと口を開いた。