その場に残された平助は肩を押された反動で地面に尻を付いたまま呆然としていた。
「・・・左之さん、」
名を呼ばれ、しかし平助は千鶴の去った方に目をやったまま動かない。
返事をする代わりに沈黙で先を促す。
「・・・・やっぱ、俺、嫌われちゃったのかな・・」
「今の態度を見て、本気でそう思ってんなら、お前は本物の馬鹿だな」
普段ならムキになって馬鹿じゃない！と騒ぎ立てるくせに、さすがに今はこくんと素直に頷くだけだった。
「・・俺、分かってる。今のが、どういう意味なのかって・・でも、」
煮え切らない言葉。
平助は泣き出してしまいそうなほど、くしゃりと表情を歪める。
「ごめん、左之さん。この芋さ、新八っつぁんにでもあげてよ」
まだいくつも落ち葉に埋もれている芋をそのままに、平助はゆっくりと腰を持ち上げた。
そうして、千鶴を追うでもなくとぼとぼとその場から去っていく。
その背を見ながら、俺はなんとも言えずため息を漏らした。
「・・・ほんと、ガキだな」
+++
どうしよう、どうしよう、
平助君にあんな態度を取ってしまって、
私の頭の中はぐちゃぐちゃで、ただひたすらに目的もなく屯所の奥へと進んでいた。
廊下をどう進んで、ここはどの辺りなのかだって分からない。
自分の混乱具合に、急に怖くなって誰の部屋かも分からぬ部屋の前でしゃがみこんでしまった。
「・・・雪村、」
「さい、とう・・さん」
崩れ落ちたように不恰好なまま廊下でしゃがみこんでいた私の前に、ほんの微かに眉を寄せて立つ斉藤さんがいて、思わずその着物の裾を握り締めていた。
「どうした、何かあったのか？」
「あ・・、いえ、すみません」
気遣うように優しい声が耳に届いて、サッと頭の中が冷えた。
自分が握ってしまったせいで少し皺になった裾を気にするでもなく、彼は私の横に静かに腰を下ろす。
「ゆきむ「あ、あの！斉藤さんはどうしてここに？」
追求されたら、甘えてしまう。
こんな自分でもよく分かっていない感情を相談するなんて、そんな迷惑なこと出来るわけがない。
無理やりにでも彼の言葉を遮って、私は話題を変える。
「どうしてもなにも、ここは俺の部屋の前だ」
「え・・・、そう、だったんですか・・」
斉藤さんの顔とすぐ傍の戸を見比べて、そんなところまで歩いてきてしまっていたんだ・・と驚く。
私がいた中庭は斉藤さんの部屋とは随分離れていたはずだ。
「・・話したくないのであれば何も口にする必要はない」
「え・・、」
「見当はついている。大方、平助のことで悩んでいるのだろう」
「・・・・・」
「俺はその一件に関して大して知っているわけではない。ただ、」
まるで、励ますように、斉藤さんは言葉を選んでくれているようだった。
私は、不謹慎にもその声を聞き和んで、心が絆されていくのを感じていた。
「平助は、そんなに子どもではない」
ぼんやりと斉藤さんを見上げる私に、彼はほんの僅かな微笑みを作る。
「あいつの口から出る言葉はいつだってお前に関してだ。総司がうるさいと言っても止まず嬉しそうにお前のことを話している」
「・・平助君が」
いつもの元気いっぱいの彼の姿が頭の中に浮かんで、
でも、複雑な自分の心を整理するのが難しい。
「お前たちの問題だ。俺は関わるつもりはない。だが、」
ぽんぽん、と私の頭を優しくなでながら斉藤さんは、微笑む。
「お前は、落ち込む顔よりも笑っている方が似合っていると、思う」
不器用に、慰めてくれる様に、心の中が充たされて、
私は今の自分に出来る精一杯の笑顔で答えた。
＠あとがき
本当は、斉藤さんじゃなくて沖田を登場させるつもりでした。
いつものように沖田のちょっかいがはじまって・・って、でも、今回は慰めてくれる人、を考えて一君にチェンジ！不器用な慰め方ですが、きっと千鶴ちゃんは沖田君より一君の方が癒されるんじゃないかなーっと（笑）
TOPでも明記してありますが、ウイルスがとても問題になってきています。
関連サイトのURLもぺたりしてあるので、サイトを運営なさっている方は一度ご確認なさってくださいね。
あの日から、私は少しおかしいです・・。
「ちーづーるー！！」
「っはい！」
ビクビクーと思いきり肩を震わせれば、私の名を元気に呼んだ彼がおかしそうに笑いながら首をかしげた。
「なになに？どしたー？」
「・・ううん、なんでもないの。平助君こそどうしたの？」
「あ、そだそだ。」
すぐに気を取り直して、彼は両手に抱えた山のような芋を私に差し出す。
「これでさ、焼き芋しよーぜ！」
「わぁ！すごく沢山！！」
「近藤さんがくれたんだー。新八っつぁんたちにバレるとうるせーからあっち、あっちに行って焼こーぜ！」
平助君が顎で指した方は裏庭で、責務に忙しい近藤さんや土方さんが来ることは滅多にない。
顔いっぱいに嬉しそうな表情を浮かべる彼にどこかでホッとしつつ、私は掃き掃除で集めた落ち葉を裏庭に移動させた。
「おいおい、こんなとこで焚き火か？」
「あ、左之さん」
まだかなーまだかなーと焚き火の前で座り込む平助君にお茶の準備をしてくると告げて傍から離れたのは、ほんの少し前。
途中で原田さんに会って、世間話をしながら一緒に裏庭までやって来た。
彼は、平助君がしゃがみこんで見ている焚き火に気づいて目を丸くした。
「ん・・、なんかいい匂いだな。・・・芋、か」
「そそ！近藤さんに貰ってさ、普通に蒸かすよりこうして食ったほうがうめーじゃん？」
「まぁ、そりゃそうだが・・お、このあたりいいんじゃねぇ？」
裏庭に設置された腰がけに湯飲みを置き、原田さんと一緒に平助君の横にしゃがみこんだ。
そうして、落ちている枝で焼き加減を見る。
ふんわりと、甘い匂いが一帯を充たして食欲をそそる。
「ちょっと左之さん！そのでっかいの、俺が狙ってたやつ！」
と、大きな声を上げて平助君は原田さんが手に取った芋を奪い取る。
「・・お前さ、んなことばっか言ってると新八みたいになっちまうぜ？」
「・・・え、えぇえ！？」
呆れたようにため息を吐き出した原田さんは、奪われてすっかり寂しくなった手元に視線を落とす。
奪われたことに関しては大して気にしていない様子で別の芋を漁って、いい焼き加減の芋をひょいっと掴む。
「とと・・、あっちぃな」
「大丈夫ですか？」
「お、ありがとよ」
今まで焚き火の中にあった芋を直接掴むだなんて、熱いに決まっている。
珍しくそそっかしい原田さんに笑みをこぼしながら、私は布を差し出した。
「千鶴、俺にも布！」
「うん、どうぞ」
枝に刺したままの芋を私から受け取った布でくるりと巻いて、平助君は勢いよくかぶりつく。
「あっっつーーー！！でも、うめー！」
「お前ってほんと、騒がしいな」
ほくほくと熱い芋を口の中で冷まして、平助君はガツガツと口に含む。
その様子を横目で見ていた原田さんは私が差し出したお茶の湯飲みを受け取りながら少し小声で言う。
「だって、マジでうめーんだし！」
「んな騒いでっと新八に見つかっちまうぜ？」
「うわ、そーだった！新八っつぁんにだけは隠し通さねぇと！」
こんなに騒いでいたのだし、永倉さんに見つかるのも時間の問題だとは思うけれど、それでも平助君は見つからないように、とお行儀よく食べ方を改める。
そんな様子が微笑ましくて、思わず口元に笑みを浮かべれば、少し小さめの芋が目の前に差し出される。
「ちーづる、これ、もうそんなに熱くねーと思うから」
「あ・・、ありがとう」
平助君から差し出された芋を手に取れば、布を巻かなくても平気なほど丁度いい熱さに冷ましてあった。
些細な気遣いが、胸の奥までじんわりと伝わり嬉しくなる。
食べやすいように芋の両端を持って半分に割れば、表面とは違い内に留まった熱がふわりと頬を掠めてぎゅっと目を瞑る。
「・・・、」
「千鶴、どうした？」
ぎゅーっと目を瞑ったままの私に原田さんが気遣うように声色を優しくして問いかける。
しかし、熱気を受けて目がじんじんするだけですぐに収まるだろうと「大丈夫です」とだけ返して首を振る。
「目、痛いのか？」
「あ、でも、もう・・」
大丈夫、と瞼を持ち上げれば視界いっぱいに平助君の顔がある。
思いがけず近すぎる距離に驚いて無意識に私は手に持った芋を落とし彼の肩を強く押していた。
「・・・ご、ごめんなさ・・」
思わず、赤くなった頬を見られまいとして俯いた。
平助君がどういう顔をしているか、分からない。
傷つけて、しまったかもしれない。呆れてしまったのかもしれない。
それでも、今、彼とまっすぐ向き合うことが出来なくて、私はそのままぺこりと頭を下げてその場から逃げ出した。
＠あとがき
「逢引日和」より数日後のお話です。
初々しい感じで、千鶴ちゃんが奮闘します！
お付き合い、よろしくお願いいたします（*＾◇＾*）
＠お知らせ
日時：2009年5月20日(水) 01:00～07:00
上記の日程にブログのメンテナンスが行われます。
メンテナンス作業中は編集はもちろん、閲覧も出来ませんのでご注意ください。
+++
「・・・・・」
沖田総司、彼は今・・一人の少女の姿を探し屯所内を歩いていた。
とりあえず、部屋はもぬけの殻だったし、彼女は今日誰とも巡察に出ていないはずだ。
「んー・・・、」
せっかく彼女のために、と買ったばかりの芋羊羹を手に総司はため息を吐き出した。
目当ての人物が見つからなくて多少、虫の居所が悪い。
「あれ、総司じゃん。何うんうん唸ってんの？」
「あぁ、平助君。千鶴ちゃん探してるんだけど、見なかった？」
バタバタと廊下を走っていた平助は、その先で眉を寄せて何やら難しい顔をしている総司に声を掛けた。珍しく不機嫌そうだったのをからかおうと、思ったのかもしれない。
総司の言葉に平助は首をかしげる。
「・・・千鶴？千鶴なら朝飯食ってからしばらく一緒に居たけど・・」
「で、今はどこに居るの？」
「・・・・うー・・・ん、一君の巡察に着いて行ったんじゃねーの？」
「今日はどこの組とも巡察に同行してはいないはずなんだけど」
「あー、ならどっかで掃除とか繕いものでもしてるんじゃん？」
平助の答えは最もで、普段ならばそのいずれかの行動をとっている可能性が高い。
しかし、今日ばかりはどの可能性もものの見事に打ち砕かれている。
「彼女の部屋はもぬけの殻だったんだ」
「んー・・・、勝手に一人で屯所から出るわけねぇし・・」
平助は首をかしげながら先ほどの総司のようにうんうんと唸った。
「・・誰かと一緒っていうのが一番有力、かな」
これ以上待っても平助からいい案は出ないだろうと、総司は少しの思案の後いくつかの見当をつけた。
「じゃ、僕はもう少し探してみるから」
「って、ちょっと待てよ！俺も一緒に探すって！」
「・・気にしなくていいよ。平助君こそなにか用事があったんじゃないの？」
「・・・・・・あ、あっーーーーー！！！」
急に大声を出して、それから平助は頭に手をやって顔を真っ青に染め上げた。
「や、やっべー・・俺、土方さんに急ぎでって仕事頼まれてた！」
「あぁ、それでか。さっき土方さんからかいにいったら機嫌悪そうにしてた「わーーーー！！！」
最後まで総司の言葉を聞かずに、平助は聞きたくない！と叫んで廊下を走り去った。
まぁ、このまま一緒についてこられたらせっかく千鶴と二人きりでお茶にしようと思っていた計画がパアになる。
よしよし、予想外ではあったけれど、これで問題なし、と総司は結論づけて千鶴捜索を再開した。
部屋にはいない、巡察に出てもいない、なら・・後は隊士と一緒にいる可能性を考える。
総司はぼんやり当てもなく屯所の中を歩きながら該当者を絞り込む。
「幹部の誰かと、ってことになるかな・・」
まず平助と土方を除外する。
最初に会った平助は千鶴の居場所を知らないと言っていたし、職務以外で土方と千鶴が仲良くおしゃべり、は・・ないない、と頭を振る。
後、考えられるのは・・永倉、原田の両名だろう。
「おーい、総司！」
と、そこで渦中の人物の声が総司の耳に届いた。
＠あとがき
ふざけたタイトルですが、内容も結構薄い、そんなお話です。
後先考えずに書き始めたのでどうなっていくのか皆目見当もつきませんが、珍しく視点が総司でも千鶴でもありません。小説ではこういった書き方も多いですが、ゲームや漫画などに関連した小説は視点は主人公側である方が感情移入がしやすいですよね。むずかしいなーお話を書くって・・。
そういえば、最近、豆腐が好きです。
実は、大豆が非常に苦手でして、豆腐も納豆も豆がつくものが食べれなかったのです。
冷奴は未だに苦手なのですが、湯豆腐とあんかけ豆腐がすごく好きになって、よくスーパーに買い物に行くと最初に籠に突っ込みます。生まれて十数年・・大豆なしの食生活だったので、栄養を取り戻すが如く食べまくってます。なんていうんだっけなー・・・豆腐メインの居酒屋に行ったときに食べた揚げ豆腐？みたいなの、おいしかった・・。なんていうお店か忘れちゃったけど、見つけたらまた行きたいです。
余談ですが、くくちへいすけくんのおかげといっても嘘ではないです。
でも、冷奴が食べれないところを見ると、くくちへいすけくんに無関係な気もします。
もっと余談ですが、料理が好きなほうなのでネットでレシピ検索していろいろ作ったりするのが楽しいです。もともと造形が好きなので料理にも似たものを感じるのです。パスタがすっごく好きで、一人暮らししても大丈夫！なくらいのレシピを身につけました!（パスタに限り・・）
あと、麺と米と芋が好物です。じゃがいもを使った料理は心の友です。なんであんなにおいしいんだろうか・・。
