【たぶん、この感情が『好き』だと思う】

 
「・・・・はらだ、さん？」

「お、起きたのか？」
 

ぼんやりと、目の前の天井を見つめた。
頭の中に霧がかかったかのようにどこか空ろで意識がはっきりしなかった。
ただ、見知った気配に心の中だけが温まり無意識に名を呟いていた。

「私・・、どうしたのでしょうか」

「覚えてねぇのか？」

「・・・はい」

柔らかな布団の中にいる自分は、それまでの記憶がはっきりしない。
ゆったりとした座り方で私のすぐ傍でこちらをみやって彼は苦笑を浮かべる。


「風邪、だとよ。平助んとこと巡察中にぶっ倒れたんだ。あいつ、真っ青な顔で屯所に駆け込んで来やがってなぁ、」

どこか困ったように言う彼は、それでも口元にうっすら笑みを携えている。


「・・すみません、ご迷惑・・おかけしてしまったみたいで」


平助君の名を聞いて、少しだけ、そう・・昼間一緒に巡察に出かけたなぁ、という程度の記憶が浮かぶ。しかし、その後は一切真っ白のままだった。今こうして自分の部屋で横になっているということは平助君たちにたくさん迷惑を掛けてしまったのだろう。


「お前が気にすることじゃねぇよ。ま、ゆっくり休んで早く治せよ」


ひんやりと冷たくて大きな掌が額に乗せられる。
熱のせいだろうか、この手が離れてしまうことが怖くて、自分の掌をそっと重ねた。

「・・千鶴？」

「原田さんの掌、冷たくて・・気持ちいいです」


目を閉じて、そう呟くように言えば頭上から微かに彼が笑ったような気配がした。


「結構熱あるみたいだからな、俺の手でよかったら貸してやるよ」

「・・ありがとうございます」


心地よい冷たさに気分が落ち着いて、しかし自分の手と彼の手が触れ合った場所から熱が広がっていく。暑苦しくはなく、どこか居心地の良い温度に、私はうとうとと目の前を揺らした。








「ちーづーるー！！って、あれ？まだ眠ったまま？」

「あぁ、さっき一度起きたんだけどまた眠っちまった」


ガラリと勢いよく障子が開かれ、両手いっぱい荷を持った平助が顔を出す。
千鶴が眠っているのを見て少し肩を落としながらも部屋に足を踏み入れ手にした荷をどさりと床に広げた。


「おい平助、なんだその荷は、」

「あ、これ？千鶴に見舞いの品持ってきたんだよ」

「見舞いって、限度があるだろ・・」


平助が床に下ろした荷は千鶴の寝てる布団の周りに並べられた。
その量に俺が眉を微かにひそめれば、平助は違う違うと頭を横に振る。


「俺と新八っつぁんからはー、この団子と蜜柑だって。あとは総司と一君と土方さんたちから！」

「・・・・はー・・、それでこの量か」


呆れるように品々を見る俺に対して平助はさっさと部屋の奥へ足を踏み入れて千鶴の寝顔を覗き込んだ。


「千鶴ー・・大丈夫か？」

「熱はもう大分引いたから心配いらねぇよ」

「左之さんずっとここで看病してたの？」

「あ？あー・・看病ってほどのことしてねぇけど」


平助は千鶴の落ち着いた寝息にホッとしたのか覗き込んでいた姿勢を起こして小さくため息をついた。


「でも、マジびびった。千鶴いきなしぶっ倒れたんだもんなー」


そう言って前髪をぐしゃぐしゃと掻き乱して平助は胡坐を少し崩した。
そのまま、もう一度千鶴の顔を覗き込んでうんうんと頷いている。


「ま、大事じゃなくて良かったよ」

「軽く締めてんじゃねぇよ、平助。お前の大騒ぎのせいで土方さんや近藤さんまで屯所の入り口に集合だったんだぜ？」

「えー！だって千鶴が死んじまうかもって思ったんだし、しょーがねーじゃん！」

「しょうがなくねぇよ、土方さんだって呆れちまってため息ついてたぞ」


俺の発言に猛反発する平助は身を乗り出しながら口を尖らせた。
平助の気持ちもわからなくはねぇが、あの時のこいつの大騒ぎ振りを思い出して自業自得だと追い討ちをかける。


「ま、あとで土方さんから呼び出し食らったときの言い訳でも考えとくんだな」

「うわー、うわー！左之さんつめてー！」

「うるせぇ、千鶴が起きちまうだろ。騒ぐんなら外行けっ！」


畳に両手をついて抗議を始める平助を怒鳴りつければ、ぐっと口を噤んで恨めしそうにこちらをみやる。その態度に呆れつつ、俺は千鶴の額を優しく撫でた。


「熱下がったっつっても風邪が治ったわけじゃねぇんだ。見舞いの品はこいつが起きたら伝えとくから、お前は飯でも食いに行ってろよ。」

「・・・・なんか、左之さんばっかいいとこ取りだよなー」

「あ？」

「べっつにー・・」


じと目でなにやらぶつぶつと文句を言ってる平助を流して、俺はさっさと部屋の扉を開く。


「え、なに、それってさー・・でてけってこと？」

「お、珍しく察しがいいな」

「さ・・・左之さん、ひでー・・マジでひでーよ！千鶴が元気になったらぜってー言いつけてやる！」


ぐっと喉を詰まらせた後、平助は面白いくらい顔を引きつらせて部屋から飛び出した。
・・ほんと、アイツの反応って面白れぇよな・・、

バタバタと遠ざかる気配と同時に、ふとぼんやりと瞼を持ち上げた千鶴が空ろな瞳で天井を見つめていた。


「悪いな、うるさくて起きちまったのか」

「いえ・・、目が覚めたときに賑やかなのは、嬉しいです」


まば夢うつつな表情で千鶴はころんとこちらに顔を向けて、へにゃりと笑う。


「ずっと、一人ぼっちだったから、目が覚めたときに平助君や原田さんの声が聞こえて、ホッとしました」

「・・そうか、」

ひどく、弱弱しい声で呟くように言われた台詞に俺はふと肩の力を抜いた。
そのまま千鶴の頭を撫で回してやれば嫌がるでもなく素直にされるがままになってくれる。


「具合はどうだ？」

「・・まだ、ぼんやりしますが・・さっきよりは少し気分がいいです」

「そうか、そいつぁよかった」


額から手を引けば少し名残惜しそうに目を細める千鶴がいて、俺は口元に微かに笑みを作った。

「・・千鶴、寝床の周り、見てみな」


顎でさっと示してやれば瞳を丸くして、ゆっくりと上体を起こした。

「これ・・は、」

「あいつらが寄越した見舞いの品」


乾いた笑みを口元に作り、俺はその一つを手に取った。


「平助と新八は食いもんだとよ。あいつらは、ほんといつだって食いもんしかねぇのかねぇ。」


蜜柑やお団子の甘い香りが部屋いっぱいに広がっている。
手に取った果実を千鶴の手に乗せれば、それを大事そうに両手で包み込んだ。


「・・・嬉しいです」

「あいつらも心配してんだ。早く良くなれよ」

「・・・・・はい」

 

 

「んで、俺はこれ。」


そう言って、原田さんは大きな掌を私の額に乗せる。
もうさっきみたいにひんやりとはしていなかったけれど、暖かくて、ホッとする。


「お前が良くなるまで、傍にいてやるよ」

「え・・？」

「見舞いの品の方がよかったか？」


驚いて上げた声を彼は気に入らなかったと勘違いしたのか困ったように眉を寄せた。


「ち、ちがいます！そうではなくて・・、」

「風邪引いて弱っちまってるときは、誰かに傍に居てもらうのが一番嬉しいって、お前・・前に言ってただろ？」

「・・・覚えていて、くださったのですか？」


じんわりと目元が熱くなる。

あったかい。

原田さんは、優しくて、いつだって私を気に掛けてくれて、

すごく・・・あったかい。


「・・どうした？」


思わず溢れそうになる涙を押さえ込もうと、私は顔を隠すように俯いた。


「あ、の・・・頑張って、治すので、もう少しだけ・・、傍に居てくれますか？」


途切れ途切れの言葉を、原田さんは真剣に聞いてくれた。
微かに苦笑するような気配を感じて顔を上げれば、思ったよりも近くに彼の顔があった。


「風邪んときくらい、好きなだけ甘えていいんだぜ」

「・・・・はい」


ゆったりとした優しくて、大人な彼の微笑を受けて、私はどうしようもなく胸が熱くなる。
この感情は、なんて言うんだろう。

苦しくて、頭の中がくらくらして、でも、すごくあったかいもの、

あぁ、そっか・・。




たぶん、この感情が『好き』だと思う。





＠左千お題企画に参加させて頂きました！

現在は、展示期間も終わり無事に閉幕となりました企画で、寄稿させて頂いた作品です。
自分のブログにあげるものじゃなかったので、平和で穏やかなものを…と、かなり悩みました（笑）

ブログにアップするときは加筆修正しようかなーと思っていましたが、
どことなく寂しい気もするので、とりあえずそのままアップしてみました。
風邪ネタは他でちゃんとやりますが、たまにはこういう穏やかなものでもいいですよね（＾－＾；）